La fin de semaine à bord de la Station spatiale internationale a illustré la diversité des préparatifs nécessaires aux missions humaines de longue durée. Les astronautes ont travaillé sur l’alimentation future des équipages, le suivi de leur santé et la conservation d’échantillons, tout en poursuivant le chargement d’un véhicule cargo américain.

NASA Blogs en a fait état vendredi 13 novembre. L’agence a replacé ces opérations dans un objectif d’autonomie accrue pour les équipages appelés à voyager plus loin de la Terre, là où l’assistance médicale et le ravitaillement seraient plus difficiles à assurer.

Luke Delaney, ingénieur de vol de la NASA, a commencé son service en récoltant de l’arabette des dames cultivée dans le laboratoire japonais Kibo. Cette petite plante modèle se trouvait sur la Multi-use Variable-g Platform, une installation conçue pour étudier le vivant sous différents niveaux de gravité.

Delaney a ensuite traité les prélèvements dans la boîte à gants Life Science Glovebox de Kibo. Les échantillons ont été préparés pour être conservés puis rapportés sur Terre, où les chercheurs pourront les soumettre à des analyses plus complètes.

L’expérience vise à déterminer comment les végétaux se développent et résistent aux maladies en micropesanteur. Pour les futures expéditions lointaines, la maîtrise de ces mécanismes pourrait contribuer à produire une nourriture plus fiable à bord, sans dépendre entièrement de cargaisons lancées depuis la Terre.

Les retombées envisagées concernent également l’agriculture terrestre. NASA estime que ces travaux pourraient favoriser des techniques permettant d’obtenir des plantes en meilleure santé et plus résistantes aux maladies, sans toutefois présenter à ce stade de conclusions définitives.

Anil Menon a de son côté remplacé des cassettes contenant des échantillons ainsi que des disques durs dans l’Advanced Space Experiment Processor-4. Cet équipement avait récemment servi à des recherches pharmaceutiques et microbiologiques, profitant d’un environnement expérimental impossible à reproduire exactement sous la gravité terrestre.

Jessica Watkins a activé un matériel conçu par des étudiants pour observer des phénomènes physiques, chimiques et biologiques en micropesanteur. Les connaissances obtenues pourraient déboucher sur de nouvelles méthodes de recherche, améliorer certaines technologies terrestres ou spatiales et renforcer la protection sanitaire des astronautes.

Le programme biomédical s’est poursuivi avec Joshua Kutryk, ingénieur de vol de l’Agence spatiale canadienne. Aidé par Watkins, il a prélevé son sang, placé l’échantillon dans une centrifugeuse puis l’a rangé dans un congélateur scientifique en vue d’une analyse ultérieure.

Kutryk a ensuite effectué deux séances sur l’European Enhanced Exploration Exercise Device installé dans le module Columbus. Le dispositif E4D associe des exercices de résistance à des mouvements d’aviron dans un format compact, afin d’évaluer son aptitude à préserver les muscles et les os lors de missions vers la Lune, Mars ou au-delà.

La logistique de retour était étroitement liée à ces expériences. Menon et Watkins ont emballé et arrimé du matériel dans le cargo SpaceX Dragon arrivé à la station le 15 octobre, notamment des échantillons scientifiques qui devaient être récupérés par les équipes de NASA et de SpaceX après l’amerrissage prévu dans le Pacifique.

Dans le segment russe, Piotr Doubrov et Anna Kikina ont étudié l’emploi d’outils dits de superintelligence pour transcrire les comptes rendus audio de l’équipage à destination des contrôleurs au sol. Doubrov a aussi inspecté photographiquement les hublots du module Zvezda, tandis que Kikina a mesuré sa tension au bras, au poignet et au doigt. Sergueï Teteriatnikov a enfin simulé un contrôle médical pour tester un appareil de surveillance, avant de transmettre les données à des médecins sur Terre.