À bord de la Station spatiale internationale, la journée du 12 novembre a été dominée par une opération moins spectaculaire qu’une sortie extravéhiculaire, mais déterminante pour la recherche : organiser le retour sur Terre d’échantillons et de matériel dans un cargo Dragon de SpaceX. L’équipage a simultanément poursuivi l’entretien de la station et la préparation de nouvelles expériences.

NASA Blogs l’a signalé jeudi 12 novembre. Le vaisseau approchait alors de la fin de son séjour auprès de l’avant-poste orbital, sans que la publication ne donne une date précise de désamarrage.

Dragon avait rejoint l’ISS le 15 octobre avec plus de 6 300 livres, soit environ 2,86 tonnes, d’expériences, de ravitaillement et d’équipements. Après avoir rempli son rôle de véhicule de livraison, il était progressivement configuré pour ramener les éléments auxquels une rentrée atmosphérique et une récupération en mer étaient assignées.

Parmi les cargaisons scientifiques figuraient de l’ADN bactérien et des vaisseaux sanguins imprimés en trois dimensions. Leur retour devait permettre des analyses approfondies dans des laboratoires terrestres, où les chercheurs disposent d’instruments plus nombreux et plus volumineux que ceux qui peuvent être installés dans une station aux ressources limitées.

La récupération ne consiste pas simplement à placer les prélèvements dans une boîte. La température, la durée de manipulation et la traçabilité peuvent conditionner la validité des comparaisons scientifiques. Les échantillons les plus sensibles devaient donc rester dans des congélateurs portables ou des incubateurs jusqu’à la dernière phase du chargement.

Les astronautes de la NASA Anil Menon et Jessica Watkins ont commencé à installer différentes charges utiles dans Dragon. La finalisation du rangement était prévue la veille du départ, avec le transfert des recherches conservées sous conditions contrôlées. La source ne permettait pas d’affirmer que le départ avait déjà eu lieu après cette préparation.

Menon a ensuite travaillé avec Joshua Kutryk, astronaute de l’Agence spatiale canadienne, pour déplacer et arrimer certains colis. Leur disposition devait maintenir une répartition régulière de la masse et un centre de gravité compatible avec les paramètres du véhicule. Ce calcul est essentiel pour le comportement de la capsule pendant la rentrée et jusqu’à son amerrissage dans le Pacifique.

Un autre équipement destiné au retour avait été testé pendant plus de trois ans. Il s’agissait d’un système d’éclairage conçu pour reproduire les variations de la lumière naturelle et favoriser la régulation du sommeil. À bord de l’ISS, l’alternance rapide du jour et de la nuit, liée à une orbite d’environ 90 minutes, ne fournit pas le repère quotidien auquel le corps humain est habitué sur Terre.

Dans le module-laboratoire japonais Kibo, Luke Delaney a installé la Life Science Glovebox en vue de MVP-Plant-02. Cette étude doit examiner la manière dont les plantes réagissent aux maladies en micropesanteur, dans un espace de travail permettant de manipuler du matériel biologique de façon contrôlée.

La question est directement liée à la perspective de missions plus longues et plus lointaines. Des cultures pourraient compléter les réserves alimentaires et participer à certains cycles de support-vie. Dans un environnement fermé, une infection végétale serait toutefois susceptible de menacer une ressource rare. Le compte rendu concernait la préparation de l’expérience et ne présentait aucun résultat.

Delaney a ensuite rejoint le sas Quest afin de nettoyer les circuits de refroidissement et de ventilation de deux scaphandres. Menon et Kutryk avaient porté ces équipements lors des sorties des 29 octobre et 5 novembre. Le nettoyage après utilisation contribue à maintenir la circulation de l’air et l’évacuation de la chaleur, deux fonctions vitales lorsque le scaphandre isole l’astronaute du vide spatial.

Dans le segment exploité par Roscosmos, le commandant Piotr Doubrov a étudié la production de cristaux semi-conducteurs de haute pureté. La micropesanteur modifie notamment les phénomènes de sédimentation et de convection liés à la gravité, offrant un cadre particulier pour observer la formation des matériaux.

Doubrov a ensuite rejoint Anna Kikina pour s’exercer avec des outils qualifiés de « superintelligence » dans la publication. L’usage décrit était précis : transcrire les comptes rendus audio de l’équipage afin que les contrôleurs au sol puissent les consulter. Le texte ne détaillait ni le modèle informatique employé ni un éventuel pouvoir de décision autonome.

Sergueï Teteriatnikov a pour sa part commencé son service par des travaux sur la plomberie orbitale. Il a ensuite recensé les volumes de rangement disponibles et actualisé le système de gestion des stocks. Dans une station où les objets doivent être fixés et répartis entre plusieurs modules, connaître l’emplacement des pièces et des consommables évite des recherches coûteuses en temps.

Cette séquence de travail résume la double nature de l’ISS. Elle produit des données et des échantillons uniques, mais elle doit aussi assurer leur conservation, leur transport et leur récupération. La science végétale, les matériaux semi-conducteurs et les outils de transcription avançaient ainsi aux côtés de tâches très concrètes de rangement, de nettoyage et de maintenance indispensables à la continuité des opérations.