Für die 75. Langzeitbesatzung der Internationalen Raumstation stand am 12. November vor allem die Rückführungslogistik im Mittelpunkt. Wissenschaftliche Proben, Versuchstechnik und weitere Fracht wurden in einem SpaceX-Dragon verstaut, während in anderen Modulen die nächste Forschungsarbeit vorbereitet und wichtige Ausrüstung gewartet wurde.

NASA Blogs berichtete darüber am Donnerstag, 12. November. Der Frachter näherte sich laut der Mitteilung dem Ende seines Aufenthalts an der Station; ein konkreter Termin für das Abdocken wurde darin jedoch nicht genannt.

Dragon war am 15. Oktober mit mehr als 6.300 Pfund beziehungsweise rund 2,86 Tonnen Forschungsgütern, Versorgungsladung und Hardware eingetroffen. Nach dem Entladen wandelte sich das Raumschiff schrittweise zum Rückkehrtransporter für Materialien, die auf der Erde eingehender untersucht werden sollten.

Dazu gehörten bakterielle DNA und im 3D-Druck hergestellte Blutgefäße. Solche Proben können an Bord erzeugt, behandelt oder der Mikrogravitation ausgesetzt werden, doch für ihre umfassende Auswertung stehen in terrestrischen Laboren deutlich mehr Analyseverfahren und größere Geräte zur Verfügung.

Der Zustand der Proben beim Eintreffen ist für ihre wissenschaftliche Aussagekraft entscheidend. Empfindliche Materialien benötigen eine kontrollierte Temperatur und eine lückenlos dokumentierte Handhabung. Deshalb sollte die Besatzung besonders kritische Forschungsgüter erst in der letzten Packphase aus tragbaren Gefriergeräten und Inkubatoren in Dragon überführen.

Die NASA-Astronauten Anil Menon und Jessica Watkins begannen gemeinsam, unterschiedliche Nutzlasten im Frachter unterzubringen. Die endgültige Beladung war für den Tag vor dem Abflug vorgesehen. Ob dieser Schritt nach Veröffentlichung der Mitteilung bereits abgeschlossen wurde, ging aus dem zugrunde liegenden Bericht nicht hervor.

Später ordnete Menon zusammen mit dem kanadischen Astronauten Joshua Kutryk die Ladung neu und sicherte sie. Dabei mussten sie nicht nur freie Räume sinnvoll nutzen. Masse und Schwerpunkt des Raumfahrzeugs sollten innerhalb der festgelegten Grenzen liegen, damit Dragon beim Wiedereintritt stabil bleibt und die geplante Wasserung im Pazifik sicher ausführen kann.

Zur Rückfracht zählte außerdem eine spezielle Beleuchtungsanlage, die mehr als drei Jahre lang erprobt worden war. Sie sollte natürliche Tageslichtverläufe nachbilden und damit den Schlaf-Wach-Rhythmus der Crew unterstützen. Da die ISS die Erde ungefähr alle 90 Minuten umkreist, liefern die rasch wechselnden Sonnenauf- und -untergänge keinen normalen 24-Stunden-Takt.

Während die Beladung lief, bereitete Luke Delaney im japanischen Kibo-Labormodul die Life Science Glovebox vor. In der abgeschirmten Arbeitsanlage sollte das Experiment MVP-Plant-02 untersuchen, wie Pflanzen unter Mikrogravitation auf Krankheiten reagieren.

Die Fragestellung reicht über Grundlagenforschung hinaus. Bei langen Erkundungsmissionen könnten Pflanzen zur Nahrungsversorgung und zur Ergänzung von Lebenserhaltungssystemen beitragen. In einem räumlich begrenzten Gewächshaus wäre ein Krankheitserreger ein erhebliches Problem. Die Mitteilung beschrieb allerdings nur den Aufbau des Versuchs und enthielt noch keine Ergebnisse.

Anschließend arbeitete Delaney in der Quest-Luftschleuse an zwei Raumanzügen. Er reinigte deren Kühlungs- und Belüftungssysteme. Menon und Kutryk hatten die Anzüge bei Außeneinsätzen am 29. Oktober und 5. November getragen, sodass nach den Einsätzen die für Luftzirkulation und Wärmeabfuhr zuständigen Komponenten gepflegt werden mussten.

Im russischen Segment untersuchte Stationskommandant Pjotr Dubrow die Herstellung hochreiner Halbleiterkristalle. Unter Mikrogravitation fallen schwerkraftbedingte Sedimentation und Auftriebsströmungen geringer aus. Dadurch lässt sich erforschen, wie sich Kristalle unter Bedingungen bilden, die sich in einem irdischen Labor nur begrenzt über längere Zeit herstellen lassen.

Dubrow übte danach gemeinsam mit Anna Kikina den Einsatz von Werkzeugen, die im Bericht als „Superintelligenz“ bezeichnet wurden. Die konkret genannte Aufgabe bestand darin, gesprochene Besatzungsberichte zu transkribieren, damit die Flugleitung am Boden sie prüfen konnte. Weitere Angaben zum technischen System oder zu einer eigenständigen Entscheidungsfunktion machte die Quelle nicht.

Sergej Teterjatnikow befasste sich zunächst mit den Sanitärsystemen der Station. Danach dokumentierte er verfügbaren Stauraum und aktualisierte die Bestandsverwaltung. Diese Arbeiten sind für den Betrieb ebenso notwendig wie die sichtbaren Experimente, weil Gegenstände in einer schwerelosen, dicht belegten Umgebung eindeutig erfasst und sicher befestigt sein müssen.

Die Schicht verdeutlichte damit den Kreislauf der Forschung auf der ISS: Hardware und Proben gelangen hinauf, werden unter besonderen Bedingungen eingesetzt und kehren teilweise zur Auswertung zurück. Gleichzeitig muss die Besatzung neue Versuche vorbereiten und die technische Infrastruktur pflegen, von der sowohl der Laborbetrieb als auch die Sicherheit der Menschen an Bord abhängen.