L’astronaute canadien Joshua Kutryk et l’astronaute de la NASA Anil Menon ont franchi le sas de la Station spatiale internationale le 5 novembre à 8 h 36, heure normale de l’Est, soit 13 h 36 UTC. Leur sortie extravéhiculaire était consacrée à l’installation et au déploiement prévu du dernier panneau solaire IROSA sur le canal électrique 3B.

NASA Blogs l’a annoncé jeudi 5 novembre. Publié au moment où les astronautes commençaient leur intervention, le billet précisait leur mission, mais ne présentait pas encore de bilan permettant de confirmer l’achèvement de toutes les opérations.

Joshua Kutryk occupait la fonction de premier membre de l’équipe extravéhiculaire et portait une combinaison marquée de bandes rouges. Anil Menon, deuxième membre, utilisait la combinaison dépourvue de marques. Cette distinction visuelle aide les contrôleurs à reconnaître immédiatement chaque astronaute sur les images extérieures.

IROSA est l’acronyme d’ISS Roll-Out Solar Array, ou panneau solaire déroulable de l’ISS. Sa surface photovoltaïque est transportée sous une forme compacte avant d’être étendue à l’extérieur de la station. Cette architecture permet d’ajouter une capacité de production sans retirer entièrement les grandes ailes solaires installées auparavant.

Les nouveaux panneaux ont en effet été conçus pour compléter les équipements historiques plutôt que pour les remplacer en bloc. Les anciennes cellules continuent à fournir de l’électricité, mais leur rendement diminue progressivement sous l’effet du rayonnement, des écarts de température et de nombreuses années d’exposition à l’environnement spatial.

La station alterne rapidement entre des périodes d’ensoleillement et des passages dans l’ombre de la Terre. Quand la lumière atteint les panneaux, une partie de l’électricité sert à recharger les batteries. Celles-ci prennent ensuite le relais durant la nuit orbitale, ce qui impose une gestion permanente entre production, stockage et consommation.

Le canal 3B appartient à cette architecture électrique divisée en plusieurs segments. L’énergie distribuée à bord alimente les systèmes de survie, les télécommunications, les ordinateurs et le contrôle thermique, mais aussi les nombreuses expériences conduites dans les modules de recherche de l’avant-poste orbital.

L’installation du huitième IROSA devait donc avoir une portée plus large que l’ajout d’un simple équipement. Elle était présentée comme l’étape finale du programme d’augmentation de puissance, destiné à renforcer la marge électrique disponible pour les fonctions essentielles et les activités scientifiques.

Une sortie extravéhiculaire transforme toutefois une opération technique en procédure particulièrement exigeante. Les astronautes doivent rester reliés à la station, progresser le long de poignées et sécuriser chaque outil. Leurs gants pressurisés limitent la dextérité, tandis que les dimensions des structures extérieures obligent à anticiper soigneusement chaque déplacement.

La préparation d’un panneau déroulable demande également de respecter une séquence précise. Les attaches mécaniques, les connexions et le dispositif de déploiement doivent être contrôlés avant l’extension de la surface solaire. Au sol, les équipes suivent la voix, la vidéo et les données techniques afin d’accompagner les astronautes tout au long de la procédure.

La NASA avait diffusé l’activité sur plusieurs plateformes, dont son portail nasa.gov/live, et orienté le public vers le blog de la station ainsi que vers les comptes officiels de l’ISS sur les réseaux sociaux. Cette invitation concernait la diffusion du 5 novembre et ne signifiait pas que la sortie était encore retransmise en direct le 7 novembre.

Le message initial ne disait pas comment l’intervention s’était terminée et ne confirmait pas le déploiement complet du panneau. Il établissait en revanche trois éléments précis : le départ de Kutryk et Menon, leur répartition des rôles et leur objectif commun d’équiper le canal 3B avec le dernier IROSA prévu pour achever la campagne de renforcement électrique.