Астронавт Канадського космічного агентства Джошуа Кутрик та астронавт NASA Аніл Менон 5 листопада о 8:36 за східним стандартним часом США, або о 13:36 за всесвітнім координованим часом, залишили шлюзовий відсік Міжнародної космічної станції та розпочали роботу у відкритому космосі. Їхнім головним завданням було встановити й розгорнути восьму та останню батарею типу IROSA на енергетичному каналі 3B.

Про початок операції у четвер, 5 листопада, повідомив NASA Blogs. Оприлюднений на момент виходу матеріал описував заплановані роботи, але не містив підсумкового повідомлення про їх завершення, тому остаточний результат цієї зміни з нього не випливає.

Кутрик виконував обов’язки першого учасника виходу та був одягнений у скафандр із червоними смугами. Менон працював як другий учасник у скафандрі без таких позначок. Кольорове маркування допомагає диспетчерам, операторам камер і глядачам розрізняти астронавтів, коли обидва перебувають поруч із зовнішніми конструкціями станції.

Позначення IROSA походить від ISS Roll-Out Solar Array — розгортної сонячної батареї МКС. На відміну від жорстких панелей, її фотоелектричне полотно під час доставки зберігається у компактній конфігурації, а після монтажу розгортається назовні. Такий підхід зменшує об’єм вантажу й дає змогу додати нові генерувальні поверхні без демонтажу всієї початкової енергетичної інфраструктури станції.

Модернізація була потрібна через природне старіння обладнання на орбіті. Основні сонячні крила МКС проєктувалися для тривалої експлуатації, однак роки впливу радіації, перепадів температур і космічного середовища поступово знижують ефективність фотоелементів. Нові масиви не просто замінюють старі конструкції, а працюють разом із ними, посилюючи доступну потужність.

Канал 3B є однією з окремих ліній складної системи виробництва та розподілу електроенергії МКС. Енергія потрібна не лише для освітлення чи побутових потреб екіпажу: від неї залежать наукові прилади, системи зв’язку, обчислювальне обладнання, насоси терморегулювання, заряджання акумуляторів і підтримання життєдіяльності.

Саме тому монтаж останнього IROSA мав значення ширше, ніж звичайна заміна окремого компонента. За планом він завершував серію робіт із нарощування енергетичних можливостей станції та мав надати операторам більший запас для одночасної роботи численних систем і дослідницьких установок.

Вихід у відкритий космос залишається однією з найскладніших форм орбітальної роботи. Астронавти діють у герметичних скафандрах, пересуваються за допомогою поручнів і страхувальних фалів та повинні виконувати операції у визначеній послідовності. Навіть звичні для наземного техніка дії у вакуумі ускладнюються обмеженою рухливістю рукавичок, масою інструментів і необхідністю постійно контролювати положення тіла.

Робота із сонячною батареєю додає ще один рівень відповідальності. Великі зовнішні елементи мають бути правильно закріплені, під’єднані та підготовлені до розгортання, не створюючи небезпеки для астронавтів або сусіднього обладнання. Дії екіпажу координуються з центрами управління, де інженери стежать за телеметрією та проходженням процедури.

NASA забезпечувало пряму трансляцію виходу через свої цифрові платформи, зокрема сторінку nasa.gov/live. Оскільки трансляція стосувалася операції 5 листопада, наведене в початковому повідомленні запрошення дивитися її онлайн було актуальним саме під час проведення робіт, а не після них.

Агентство також спрямовувало аудиторію до блогу космічної станції та офіційних сторінок МКС у соціальних мережах. Для тривалих операцій це важливий канал комунікації: коротке стартове повідомлення фіксує момент виходу, тоді як подальші оновлення зазвичай дають змогу простежити зміну завдань, перебіг робіт і офіційно підтверджений результат.

Встановлення восьмого масиву планувалося як завершальний етап програми енергетичного посилення, однак саме джерело було опубліковане на початку виходу й не засвідчувало, що батарею успішно розгорнули. Тож ключовим підтвердженим фактом залишається початок спільної роботи Кутрика й Менона за межами станції та її мета — підготувати канал 3B до експлуатації з останнім IROSA.