El astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Joshua Kutryk y el astronauta de la NASA Anil Menon iniciaron el 5 de noviembre una actividad extravehicular desde la esclusa de la Estación Espacial Internacional. La salida comenzó a las 8:36 de la mañana, hora estándar del este de Estados Unidos, equivalente a las 13:36 UTC.

NASA Blogs lo comunicó el jueves, 5 de noviembre. La publicación apareció cuando la caminata acababa de comenzar y detalló el objetivo de la misión, pero no incluyó un balance posterior que permita afirmar cómo concluyeron todas las tareas.

La operación tenía como pieza central la instalación y el despliegue del octavo y último IROSA en el canal eléctrico 3B. Las siglas corresponden a ISS Roll-Out Solar Array, una familia de paneles concebida para complementar los grandes conjuntos solares originales de la estación y recuperar margen de generación eléctrica.

Kutryk actuó como integrante número uno de la caminata y llevaba el traje con franjas rojas. Menon fue el integrante número dos y utilizó el traje sin marcas. La diferencia exterior no es meramente informativa para el público: facilita que los equipos de control identifiquen a cada astronauta en las imágenes y asocien con rapidez una instrucción o una maniobra concreta.

Los IROSA aprovechan una arquitectura enrollable que permite transportar la superficie fotovoltaica en un volumen relativamente compacto. Una vez fijado el conjunto a la estructura de la estación, la manta solar puede extenderse hasta adoptar su configuración operativa. Esta solución evita tener que sustituir por completo los paneles anteriores para añadir nueva capacidad.

Los conjuntos originales siguen produciendo energía, aunque sus células han estado expuestas durante años a radiación, variaciones térmicas extremas y sucesivos ciclos entre la luz solar y la oscuridad orbital. La pérdida gradual de rendimiento forma parte del envejecimiento previsto de un sistema que debe funcionar de manera continua en un entorno muy distinto al terrestre.

La estrategia de refuerzo combina, por tanto, generaciones diferentes de tecnología. Los nuevos paneles se integran con la infraestructura existente y aportan electricidad adicional, mientras una parte de las superficies antiguas continúa activa. Esa convivencia permite modernizar un laboratorio en funcionamiento sin reconstruir desde cero su sistema energético.

El canal 3B forma parte de la red que distribuye la energía por la estación. La electricidad alimenta los sistemas de soporte vital, las comunicaciones, los ordenadores, el control térmico y numerosos experimentos. También sirve para cargar las baterías que mantienen el suministro durante los periodos en que la trayectoria orbital lleva a la EEI a la sombra de la Tierra.

Instalar el último IROSA tenía un valor simbólico y operativo: estaba previsto que cerrara la serie de mejoras de aumento de potencia. Disponer de un mayor margen eléctrico resulta relevante para coordinar equipos científicos, operaciones de mantenimiento y servicios esenciales, todos ellos con necesidades que pueden coincidir a lo largo de una jornada orbital.

La caminata exigía que ambos astronautas trabajaran sujetos a la estructura mediante sistemas de seguridad, desplazaran herramientas y siguieran una secuencia preparada en tierra. Los guantes presurizados reducen la precisión manual y cada objeto debe permanecer controlado. A esas dificultades se suma el cuidado requerido al manipular componentes de gran tamaño cerca de otros equipos externos.

La NASA ofreció cobertura por sus plataformas digitales y señaló nasa.gov/live como punto de acceso a la transmisión. También remitió al blog de la estación y a las cuentas oficiales de la EEI en redes sociales. Esa indicación correspondía a la ventana operativa del 5 de noviembre y no debe interpretarse dos días después como el anuncio de una emisión todavía en curso.

El texto inicial no confirmó que el panel hubiera quedado desplegado ni describió el cierre de la actividad extravehicular. Lo que sí dejó establecido fue el inicio de la salida, la distribución de funciones entre Kutryk y Menon y el propósito de intervenir en el canal 3B para colocar la pieza final del programa IROSA.