La dernière étape extérieure du renforcement électrique de la Station spatiale internationale a reçu le feu vert des responsables de mission. Joshua Kutryk, de l’Agence spatiale canadienne, et Anil Menon, de la NASA, doivent sortir de l’ISS le 5 novembre afin d’installer son huitième et dernier ensemble solaire déroulable.

NASA Blogs le rapporte mercredi 4 novembre. Le début de la sortie est fixé à 8 h 30, pour une durée estimée à environ sept heures, et la diffusion continue doit commencer dès 7 heures sur NASA+ ainsi que sur plusieurs autres plateformes.

Le chantier se situe à l’extrémité de la poutre principale du côté tribord. Pour atteindre cette zone avec le panneau encore replié, l’équipage devra combiner déplacements le long de la structure, manipulations directes de l’équipement et utilisation du bras robotique Canadarm2.

Les deux astronautes connaissent déjà l’essentiel de cette séquence. Le 29 octobre, ils ont réalisé une installation semblable sur l’autre côté de la poutre de la station. La nouvelle sortie reprend donc une méthode récemment pratiquée, tout en la transposant vers un emplacement distinct.

Kutryk doit progresser jusqu’à la partie tribord de la structure. Menon sera quant à lui fixé au Canadarm2 et transportera le panneau, le bras robotique servant à déplacer simultanément l’astronaute et cette pièce volumineuse vers le point de rencontre.

Une première transmission du matériel aura alors lieu: Menon remettra le panneau à Kutryk, puis quittera le bras pour rejoindre le site de montage. Kutryk lui rendra ensuite l’équipement, permettant aux deux hommes d’effectuer ensemble les dernières opérations d’installation.

Cette sortie doit conclure une campagne commencée en juin 2021. L’ensemble des huit panneaux déroulables est destiné à faire passer la capacité de production électrique de l’ISS de 160 kilowatts à environ 215 kilowatts.

L’écart atteint 55 kilowatts, mais le chiffre de 215 kilowatts reste, dans le compte rendu publié le 4 novembre, l’objectif associé à l’achèvement des travaux. La NASA n’y affirme pas que l’opération est déjà terminée, puisque la sortie n’est prévue que le lendemain.

Kutryk et Menon ont consacré une partie du 4 novembre à la mise en place des outils et des scaphandres dans le sas Quest. Ils ont ensuite relu les procédures, notamment les déplacements et les échanges successifs du panneau prévus à l’extérieur.

Jessica Watkins et Luke Delaney ont participé à l’examen des manœuvres robotiques nécessaires pour soutenir leurs collègues. Les quatre astronautes ont enfin échangé avec les contrôleurs au sol lors de la conférence standard consacrée à l’état de préparation avant une sortie extravéhiculaire.

Les activités scientifiques se sont poursuivies en parallèle. Kutryk a contrôlé des échantillons d’eau pour y rechercher une croissance microbienne, tandis que Menon a prélevé des microbes sur différentes surfaces. Watkins a collecté des bactéries en vue d’étudier leur résistance aux antibiotiques, et Delaney a traité des cellules pulmonaires humaines afin d’évaluer leur croissance en micropesanteur.

Du côté russe, le commandant Piotr Doubrov a pris connaissance du programme de la sortie, Anna Kikina a vérifié du matériel de commande des charges utiles et Sergueï Teteriatnikov a préparé les détecteurs de rayonnement destinés aux scaphandres. Ces tâches complètent un dispositif qui mobilise l’équipage au-delà des deux astronautes appelés à travailler dans le vide spatial.