Le renforcement de la production électrique de la Station spatiale internationale a franchi son étape finale le 5 novembre. L’astronaute de la NASA Anil Menon et l’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Joshua Kutryk ont installé puis déployé le huitième et dernier panneau solaire déroulable IROSA.

NASA Blogs l’a annoncé jeudi 5 novembre. La sortie extravéhiculaire s’est achevée à 15 h 35, heure normale de l’Est, après six heures et 59 minutes passées à l’extérieur de la station.

Les deux astronautes sont intervenus sur le canal électrique 3B. Leur tâche principale consistait à y fixer l’International Space Station Roll-Out Solar Array final, puis à mener à terme son déploiement sur la structure extérieure du complexe orbital.

Cette intervention a clos un programme engagé en février 2021. Pendant plus de cinq ans, les équipages ont dû préparer les équipements des canaux d’alimentation avant de pouvoir ajouter progressivement les huit nouveaux dispositifs solaires.

Dix-huit sorties extravéhiculaires ont été consacrées à ces préparatifs et aux installations elles-mêmes. Le travail de Menon et Kutryk constituait donc la dernière séquence d’une campagne technique répartie sur de nombreuses missions.

Selon les chiffres de la NASA, la capacité de production électrique de l’ISS était de 160 kilowatts avant cette augmentation. Avec les huit panneaux déroulables, elle atteint approximativement 215 kilowatts.

Le gain annoncé est ainsi d’environ 55 kilowatts, soit une hausse proche de 34 %. Cette progression chiffrée résume l’objectif du programme sans préjuger d’autres effets opérationnels que l’agence n’a pas détaillés dans son compte rendu.

La sortie du 5 novembre portait la désignation de 101e sortie américaine. Elle était la cinquième effectuée par Anil Menon au cours de sa carrière et la deuxième pour Joshua Kutryk.

Dans la chronologie plus large de la station, il s’agissait de la 286e sortie réalisée pour son assemblage, son entretien ou sa modernisation. Ce total englobe les nombreuses interventions extérieures qui ont accompagné la construction et l’évolution de l’ISS.

La durée de l’activité, à une minute près de sept heures, souligne l’ampleur de l’opération finale. Menon et Kutryk ont assuré le montage sur le canal désigné ainsi que le déploiement du panneau avant de conclure leur sortie.

L’installation du huitième IROSA a une portée particulière parce qu’elle complète l’ensemble pris en compte dans la nouvelle estimation de puissance. Chaque étape précédente avait ajouté un élément ou préparé l’infrastructure nécessaire; la dernière a permis de déclarer achevée l’augmentation prévue.

Le billet de la NASA ne mentionnait ni neuvième panneau ni nouvelle phase de travaux comparable. Le résultat établi au terme de l’intervention reste donc précisément circonscrit: les huit unités IROSA avaient été installées, les améliorations de production électrique étaient terminées et la capacité annoncée de la station s’élevait désormais à environ 215 kilowatts.