La ampliación de la capacidad eléctrica de la Estación Espacial Internacional se aproxima a su última operación exterior. Los responsables de la misión autorizaron a Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, y a Anil Menon, de la NASA, a realizar el 5 de noviembre una caminata espacial destinada a instalar el octavo y último conjunto solar desplegable.

NASA Blogs lo informó el miércoles, 4 de noviembre. La salida está programada para las 8:30 de la mañana y debería prolongarse alrededor de siete horas, mientras que la retransmisión continua comenzará a las 7:00 en NASA+ y otras plataformas.

El trabajo se concentrará en el extremo de estribor de la estructura de celosía de la estación. No se trata únicamente de fijar el nuevo equipo: antes será necesario trasladar el panel plegado por el exterior del complejo y coordinar los movimientos de ambos astronautas con el brazo robótico Canadarm2.

Kutryk y Menon ya ejecutaron tareas comparables durante una caminata espacial el 29 de octubre. En esta ocasión repetirán buena parte de la secuencia, pero en el lado opuesto de la estructura, donde se encuentra el emplazamiento correspondiente al último conjunto.

La distribución de funciones prevé que Kutryk avance hasta la celosía de estribor. Menon llevará el panel mientras permanece sujeto al Canadarm2, una configuración que permite utilizar el brazo como medio de transporte para el astronauta y para la pieza que debe instalarse.

Al llegar al punto de encuentro, Menon entregará el conjunto a Kutryk. Después se separará del brazo y se desplazará hasta la zona de montaje; una vez allí, recibirá nuevamente el panel de manos de su compañero para que ambos puedan completar la instalación.

La operación culminaría un proceso iniciado en junio de 2021 para reforzar la producción eléctrica de la estación. Con los ocho conjuntos instalados, la capacidad prevista pasaría de 160 a cerca de 215 kilovatios, un aumento de 55 kilovatios respecto del nivel anterior.

El anuncio presenta ese incremento como el resultado esperado de la campaña completa, pero no da por terminada la tarea del 5 de noviembre. El cierre efectivo de la modernización depende todavía de que la tripulación pueda cumplir la secuencia exterior planificada y asegurar el último equipo en su posición.

Durante el 4 de noviembre, Kutryk y Menon organizaron las herramientas y prepararon sus trajes en la esclusa Quest. También volvieron a estudiar los procedimientos, una revisión especialmente relevante en una actividad que combina desplazamientos manuales, entrega de una carga y maniobras robotizadas.

Jessica Watkins y Luke Delaney, ingenieros de vuelo de la NASA, participaron en el repaso de los movimientos del Canadarm2 que respaldarán a los caminantes espaciales. Los cuatro astronautas mantuvieron después la conferencia habitual de preparación con los controladores de la misión.

La agenda científica no se detuvo. Kutryk inspeccionó muestras de agua en busca de crecimiento microbiano; Menon tomó muestras de superficies para incubarlas y analizarlas; Watkins recogió bacterias destinadas a estudiar su resistencia a los antibióticos; y Delaney procesó células pulmonares humanas para observar su capacidad de crecer en microgravedad.

Los tres cosmonautas de la estación tuvieron una jornada mayormente ligera, aunque realizaron tareas de apoyo. El comandante Pyotr Dubrov revisó las actividades previstas, Anna Kikina comprobó el funcionamiento de equipos de control de cargas útiles y Sergey Teteryatnikov preparó los detectores de radiación que Kutryk y Menon llevarán en sus trajes durante la salida.