Le dispositif de production électrique de la Station spatiale internationale compte désormais un septième panneau solaire déroulable IROSA. Anil Menon, astronaute de la NASA, et Joshua Kutryk, de l’Agence spatiale canadienne, ont achevé leur sortie extravéhiculaire à 15 h 08, heure avancée de l’Est.

NASA Blogs l’a annoncé jeudi 29 octobre. Les deux hommes ont travaillé pendant 7 heures et 11 minutes à l’extérieur du complexe orbital, principalement sur le canal électrique 2A.

Leur tâche consistait à installer puis à déployer un International Space Station Roll-Out Solar Array. L’opération a donc combiné la fixation de l’équipement et la mise en place de sa structure déroulable dans sa configuration opérationnelle.

Cette unité est la septième du programme IROSA montée sur la station. Il ne reste qu’un panneau à installer pour atteindre la configuration de huit ensembles prévue dans le plan de renforcement électrique.

La NASA indique que cette production supplémentaire doit alimenter des opérations jugées critiques. L’agence cite notamment les besoins liés à une future désorbitation sûre et contrôlée de l’ISS.

La modernisation répond ainsi à deux échelles de temps. Elle augmente les ressources électriques disponibles pour les opérations de la station tout en préparant l’infrastructure nécessaire à des activités prévues plus tard dans son cycle d’exploitation.

Avant de regagner l’intérieur de l’ISS, Menon et Kutryk ont aussi réalisé plusieurs tâches en avance. Ces interventions visaient à préparer la sortie extravéhiculaire suivante, programmée pour le jeudi 5 novembre.

Cette prochaine opération doit porter sur le canal électrique 3B, où sera installée la huitième et dernière unité IROSA. La NASA prévoit de commencer sa retransmission en direct à 6 h 45 sur son service NASA Live.

La pose de ce dernier panneau doit achever l’augmentation planifiée du système électrique de la station. La performance annoncée repose sur l’apport combiné des huit structures, et non sur la seule unité installée le 29 octobre.

Selon les chiffres fournis par l’agence, l’ensemble peut accroître la puissance disponible jusqu’à 30 %. La capacité de production passerait alors de 160 kilowatts à environ 215 kilowatts.

La sortie a constitué la quatrième activité extravéhiculaire de Menon. Pour Kutryk, il s’agissait en revanche de la première expérience de ce type.

La NASA a répertorié l’opération sous l’appellation « sortie américaine 100 ». Dans le décompte général du programme ISS, elle représente la 285e sortie consacrée à l’assemblage, à l’entretien ou à l’amélioration de la station.

L’intervention a donc franchi une étape matérielle tout en préparant la suivante. À son terme, le panneau du canal 2A était installé et déployé, tandis que la conclusion du programme IROSA demeurait liée à la sortie prévue le 5 novembre.