La ampliación eléctrica de la Estación Espacial Internacional avanzó con la instalación de su séptimo panel solar desplegable IROSA. Los astronautas Anil Menon, de la NASA, y Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, completaron la intervención exterior a las 15:08, hora de verano del este de Estados Unidos.

NASA Blogs lo comunicó el jueves, 29 de octubre. La caminata espacial se prolongó durante 7 horas y 11 minutos y tuvo como tarea central incorporar el nuevo conjunto al canal eléctrico 2A del complejo orbital.

Los dos astronautas no se limitaron a fijar el equipo en el exterior de la estación. También desplegaron la estructura Roll-Out Solar Array para dejarla integrada en la configuración prevista para la generación de energía.

Con esta operación, siete de los ocho sistemas IROSA contemplados quedaron instalados. La secuencia de montaje entra así en su fase final, aunque todavía depende de una segunda salida programada para completar el conjunto.

La electricidad adicional se destinará a operaciones críticas de la estación. NASA incluyó entre ellas las necesidades relacionadas con una futura retirada de órbita segura y controlada, un proceso que también requerirá respaldo energético.

El programa no se presenta, por tanto, únicamente como una mejora de rendimiento inmediato. La capacidad añadida debe servir tanto a la actividad operativa del laboratorio como a tareas previstas para etapas posteriores de su trayectoria.

Durante la misma salida, Menon y Kutryk adelantaron varios trabajos de preparación. Su objetivo era facilitar la caminata espacial prevista para el jueves 5 de noviembre, en la que se instalará el último panel.

La octava unidad IROSA está asignada al canal de potencia 3B. NASA tiene previsto iniciar la cobertura en directo de esa operación a las 6:45 de la mañana a través de su servicio de transmisiones en línea.

Después de esa segunda instalación, el aumento del sistema eléctrico quedaría completado según el plan descrito por la agencia. El beneficio total se calcula a partir del funcionamiento combinado de los ocho conjuntos solares desplegables.

NASA estima que el sistema completo puede incrementar hasta un 30% la potencia disponible. La capacidad de generación de la estación pasaría de 160 kilovatios a aproximadamente 215 kilovatios.

La caminata del 29 de octubre tuvo además un perfil distinto para cada integrante. Menon acumuló su cuarta actividad extravehicular, mientras que Kutryk realizó la primera de su carrera.

La agencia denominó la operación «caminata espacial estadounidense 100». Contando todas las intervenciones vinculadas a la Estación Espacial Internacional, fue la número 285 dedicada a su ensamblaje, mantenimiento y modernización.

El balance inmediato fue, por tanto, doble: un nuevo elemento de generación quedó desplegado y parte del trabajo de la siguiente salida fue preparado con antelación. La conclusión integral del proyecto seguía prevista para el 5 de noviembre, con la instalación de la unidad del canal 3B.