L’équipage de l’Expédition 75 prépare deux sorties dans l’espace destinées à poursuivre la modernisation électrique de la Station spatiale internationale. NASA Blogs l’a annoncé mercredi 21 octobre.

Anil Menon, astronaute de la NASA, et Joshua Kutryk, représentant de l’Agence spatiale canadienne, doivent franchir le sas Quest les 29 octobre et 5 novembre. Ils auront pour mission d’installer deux panneaux solaires déroulants sur la structure en treillis de l’ISS.

Ces interventions doivent achever une campagne d’installation menée sur plusieurs années. Selon la NASA, l’ensemble des nouveaux panneaux peut accroître jusqu’à 30 % la capacité de production électrique de la station, une ressource indispensable à ses systèmes techniques comme à ses laboratoires.

Le 21 octobre, les deux astronautes ont organisé dans Quest les outils nécessaires aux opérations extérieures. Ils ont également inspecté leurs longes de sécurité et nettoyé les casques des scaphandres qu’ils utiliseront pour se déplacer et travailler hors du volume pressurisé.

Menon et Kutryk ont ensuite ajouté aux deux scaphandres les dispositifs de communication, le matériel de suivi médical et plusieurs autres composants. Une vérification de l’ajustement était prévue le 22 octobre afin d’évaluer le confort des astronautes et de confirmer le bon fonctionnement des équipements.

Cette étape tient compte des transformations que subit le corps en micropesanteur. Les réglages déterminés avant le lancement doivent donc être contrôlés en orbite, car un scaphandre destiné à une longue intervention doit permettre les mouvements nécessaires tout en restant correctement ajusté.

Jessica Watkins et Luke Delaney ont étudié de leur côté les procédures d’assistance. Ils aideront les deux marcheurs spatiaux à entrer dans leur scaphandre puis à en sortir. Les quatre astronautes ont aussi revu les déplacements à effectuer autour de la station, la récupération des panneaux et leur pose.

La retransmission NASA+ de la sortie du 29 octobre doit commencer à 6 h 30, heure avancée de l’Est des États-Unis, pour un début d’activité annoncé à 8 heures. Le 5 novembre, la couverture est prévue à partir de 6 h 45, heure normale de l’Est, et la seconde sortie doit débuter à 8 h 10.

Le calendrier n’était toutefois pas exclusivement consacré à l’opération solaire. Menon a traité des échantillons d’algues vertes et de cellules de tabac cultivées dans le cadre de l’expérience Plant Cell Division, menée dans le module de laboratoire japonais Kibo.

Cette recherche étudie des mécanismes biologiques utiles à la culture de plantes au-delà de la Terre. L’objectif à long terme est de mieux comprendre comment produire des denrées sur la Lune ou sur Mars pour nourrir de futurs équipages, plutôt que de dépendre uniquement des cargaisons expédiées depuis la Terre.

Les cosmonautes Piotr Doubrov et Anna Kikina se sont relayés pour porter un capteur acoustique autour du cou. L’appareil a enregistré les sons de leurs voies respiratoires pendant des expirations rapides. Les données doivent être envoyées au sol afin d’analyser les effets de la micropesanteur sur la respiration.

Doubrov a ensuite remplacé des éléments électroniques sur un vélo d’exercice, tandis que Kikina a réorganisé des cargaisons et du matériel d’amarrage dans le vaisseau Progress 96. Sergueï Teteriatnikov a entretenu les équipements de survie et de communication, prélevé des échantillons d’air puis effectué un test auditif informatisé. Cette succession de tâches montre comment l’ISS associe préparation opérationnelle, maintenance quotidienne et recherches destinées à prolonger la présence humaine dans l’espace.