La actividad a bordo de la Estación Espacial Internacional combinó la preparación de dos operaciones exteriores con experimentos sobre plantas y salud humana. NASA Blogs informó sobre el programa de la tripulación el miércoles 21 de octubre.

Anil Menon, de la NASA, y Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, se preparan para salir por la esclusa Quest el 29 de octubre y el 5 de noviembre. Su objetivo es instalar dos paneles solares desplegables en la estructura principal de la estación.

Las dos intervenciones forman parte de un proceso de modernización desarrollado durante varios años. Una vez completado el conjunto de instalaciones previstas, la capacidad de generación eléctrica del complejo orbital puede aumentar hasta un 30%, según la agencia estadounidense.

La jornada del 21 de octubre estuvo dedicada en buena medida a reducir riesgos antes de abandonar el entorno presurizado. Menon y Kutryk ordenaron las herramientas en Quest, examinaron los cables de seguridad y limpiaron los cascos de los trajes que utilizarán en el exterior.

Los astronautas incorporaron después equipos de comunicación, dispositivos de vigilancia médica y otros componentes a dos trajes espaciales. Para el 22 de octubre estaba prevista una verificación de ajuste destinada a comprobar la comodidad de los usuarios y el funcionamiento de los distintos sistemas.

La revisión tiene en cuenta que el organismo no conserva exactamente las mismas características físicas después de vivir en microgravedad. Por ello, el ajuste realizado antes del lanzamiento debe confirmarse en órbita, donde incluso pequeñas diferencias pueden influir durante una actividad exterior prolongada.

Jessica Watkins y Luke Delaney estudiaron las instrucciones para asistir a sus compañeros al entrar y salir de los trajes. Los cuatro integrantes repasaron además cómo desplazarse por el exterior de la estación, recoger los paneles y colocarlos en la estructura correspondiente.

La cobertura de NASA+ para la primera caminata, prevista para el jueves 29 de octubre, debe comenzar a las 6:30 de la mañana EDT. La salida está programada para las 8:00. El 5 de noviembre, la emisión se iniciará a las 6:45 EST y la segunda actividad extravehicular está fijada para las 8:10.

La preparación técnica no desplazó por completo las investigaciones del laboratorio orbital. Menon procesó muestras de algas verdes y células de tabaco cultivadas para Plant Cell Division, un estudio instalado en el módulo japonés Kibo.

El trabajo aborda el comportamiento de las células vegetales y la posibilidad de cultivar alimentos fuera de la Tierra. Su perspectiva a largo plazo es contribuir al conocimiento necesario para alimentar a futuras tripulaciones en la superficie lunar o marciana, donde el suministro desde el planeta de origen sería una cuestión central de la misión.

Los cosmonautas Piotr Dubrov y Anna Kíkina participaron, por su parte, en una investigación respiratoria. Cada uno llevó alrededor del cuello un sensor acústico que registró sonidos de las vías respiratorias durante exhalaciones rápidas. Los archivos serán enviados a la Tierra para analizar los efectos de la microgravedad sobre la respiración.

Dubrov cambió posteriormente equipos electrónicos de una bicicleta de ejercicio, mientras Kíkina reorganizó carga y material de acoplamiento dentro de la nave Progress 96. Serguéi Teteryatnikov trabajó en los sistemas de soporte vital y comunicaciones, tomó muestras del aire de la estación y realizó una prueba auditiva informatizada. El programa refleja así la doble naturaleza de la EEI: una infraestructura que necesita mantenimiento continuo y, al mismo tiempo, un laboratorio para preparar misiones humanas más ambiciosas.