El lanzamiento de dos demostraciones financiadas por NASA ha trasladado al entorno orbital una decisión estratégica para la agencia: comprobar si redes comerciales ya desarrolladas o en expansión pueden asumir comunicaciones esenciales de futuras misiones. Los vehículos despegaron con éxito el 20 de octubre a bordo de la misión compartida Bandwagon-5 de SpaceX.

NASA Blogs lo comunicó el martes, 20 de octubre. Viasat y SES Space and Defense se disponían entonces a preparar las pruebas previstas para las semanas posteriores al lanzamiento, sin que la publicación ofreciera todavía resultados sobre el funcionamiento de los servicios en órbita.

Una misión espacial no transmite un único tipo de señal. Los instrumentos científicos pueden producir imágenes 4K y grandes volúmenes de observaciones que exigen enlaces de alta velocidad, mientras que el seguimiento de la nave y el envío de instrucciones básicas requieren canales de menor caudal, pero disponibles de manera fiable.

La convivencia de ambos tráficos es uno de los puntos centrales de las demostraciones. La capacidad para descargar mucha información no sustituye al enlace de mando, y un canal operativo de baja velocidad tampoco basta para aprovechar instrumentos que generan conjuntos de datos cada vez mayores. NASA pretende examinar servicios capaces de atender las dos necesidades.

Viasat utilizará Maxwell, una nave de demostración fabricada por Rocket Lab. Su arquitectura conectará ese vehículo con satélites situados en órbita geosíncrona y con la red mundial de estaciones terrestres de la empresa, formando una cadena de retransmisión entre el espacio y la superficie.

La propuesta incorpora tecnología inteligente y autónoma para decidir por dónde circulan los datos. En lugar de limitar el intercambio a una ruta rígida, el sistema deberá encaminar el tráfico entre Maxwell, los satélites de Viasat y las instalaciones terrestres disponibles. La finalidad declarada es mantener el vehículo conectado y los datos en movimiento durante las distintas fases del vuelo.

SES Space and Defense recurrirá a dos niveles orbitales. La constelación O3b mPOWER, desplegada en órbita terrestre media, se empleará para las transmisiones de alta velocidad. Los enlaces de menor caudal pasarán por satélites geoestacionarios antes de alcanzar las estaciones terrestres de la compañía.

Esta distribución permitirá evaluar una red en la que cada segmento desempeña una función diferente. SES ha diseñado su servicio para procurar conectividad continua y sin interrupciones, pero el anuncio de NASA describía ese objetivo como materia de demostración y no como un resultado ya confirmado.

El marco institucional se remonta a 2022, cuando la división Space Communications and Navigation de NASA adjudicó 278,5 millones de dólares a la industria mediante el Communications Services Project. Los contratos buscaban desarrollar servicios satelitales que pudieran utilizarse en misiones espaciales, no solamente componentes experimentales aislados.

El programa acompaña la decisión de retirar gradualmente la flota Tracking and Data Relay Satellite de NASA. Esos satélites han formado parte de la infraestructura de retransmisión de la agencia, pero el plan para las futuras misiones en órbita baja consiste en avanzar hacia alternativas prestadas por operadores comerciales.

Antes de una transición de esa magnitud, NASA necesita comparar cómo responden distintas arquitecturas a exigencias operativas. La velocidad es una variable, pero también lo son la continuidad del contacto, el encaminamiento, la combinación de segmentos orbitales y terrestres y la posibilidad de transportar simultáneamente información científica y señales de control.

El Centro de Investigación Glenn de NASA, ubicado en Cleveland, administra el Communications Services Project. La cooperación con la industria y las pruebas de sistemas avanzados de retransmisión deben prolongarse hasta 2027; los demostradores de Viasat y SES aportarán datos a esa evaluación, aunque la fuente no adelantó cuál será el veredicto final sobre su incorporación a misiones operativas.