Розробники місії NASA NEO Surveyor завершили важливий етап складання її найбільшого компонента — шестиметрового сонцезахисного екрана. На дві площини конструкції інтегрували масив сонячних елементів, після чого інженери провели перевірки його функціональності та продуктивності.

Про перебіг робіт у понеділок, 26 жовтня, повідомляє NASA Blogs. Сонцезахисний екран має виконувати дві взаємопов’язані функції: не допускати потрапляння яскравого сонячного світла в телескоп і виробляти всю електроенергію, необхідну для заряджання бортових акумуляторів апарата.

Конструкція сягає 20 футів, або близько 6 метрів, заввишки, а ширина її основи становить 8 футів — приблизно 2,4 метра. Вона складається з двох плоских панелей, з’єднаних під кутом 23,5 градуса. Така геометрія є частиною теплової та оптичної архітектури місії, а не лише платформою для розміщення енергетичного обладнання.

На початку 2026 року панелі вкрили 864 взаємопов’язаними сонячними елементами. Спеціалізований масив здатний виробляти до 2 кіловатів потужності. Отримана енергія надходитиме до акумуляторів, від яких живитимуться системи космічного апарата під час виконання наукових спостережень та інших операцій.

Основне завдання екрана полягає у створенні умов для роботи інфрачервоного телескопа. NEO Surveyor має шукати навколоземні астероїди й комети за тепловим випромінюванням їхніх поверхонь, нагрітих Сонцем. Щоб слабший інфрачервоний сигнал можна було зареєструвати, оптичну систему необхідно захистити від сонячного сяйва та підтримувати в холодному стані.

Особливо важливими для місії будуть ділянки неба в напрямку Сонця. Наземним оптичним телескопам складніше проводити там пошук через яскравість неба та близькість об’єктів до сонячного диска в полі спостереження. Космічна обсерваторія з належним екрануванням має виявляти частину астероїдів і комет, які належать до найскладніших для спостереження звичайними оптичними методами.

Сонцезахисний екран перешкоджатиме проникненню прямого сонячного світла в апертуру телескопа діаметром 20 дюймів, або 50 сантиметрів. Водночас інструмент зможе реєструвати інфрачервоне випромінювання самих малих тіл. Це принципово відрізняється від пошуку у видимому світлі, де результат значною мірою залежить від кількості сонячного світла, відбитого поверхнею об’єкта.

Телескоп оснащуватимуть парою інфрачервоних детекторних масивів, налаштованих на два спектральні діапазони. Кожен із них формуватиме 16-мегапіксельну мозаїку неба. Порівняння зображень тієї самої ділянки у двох діапазонах дасть науковій команді змогу визначати температуру астероїда або комети.

Температурні дані, своєю чергою, використовуватимуть для оцінювання розміру об’єкта. Це один із ключових параметрів під час аналізу навколоземних тіл: відомості лише про положення на небі не дають повної картини їхніх фізичних характеристик. Визначаючи також рух об’єктів у просторі, команда місії допоможе NASA точніше оцінювати кількість і природу потенційно небезпечних астероїдів та комет.

Виготовлення екрана було розподілене між кількома підприємствами у різних штатах. Основну конструкцію створила Applied Aerospace у Стоктоні, штат Каліфорнія. У січні 2026 року компанія SolAero Technologies в Альбукерке, штат Нью-Мексико, оснастила її сонячними елементами.

У березні екран разом із сонячним масивом пройшов випробування в термовакуумній камері на комерційному об’єкті в Ель-Сегундо, Каліфорнія. Такі перевірки були потрібні для оцінювання роботи обладнання в умовах, що відтворюють вакуум і температурне середовище космосу. У травні компонент достроково доставили до BAE Systems Space & Mission Systems у Боулдері, штат Колорадо.

Після доставки фахівці встановили на конструкцію датчики грубого визначення напрямку на Сонце, необхідні для орієнтації апарата, а також температурні сенсори. Завершення функціональних і робочих випробувань сонячного масиву наблизило екран до його польотної конфігурації. NASA не навела в оприлюдненому матеріалі дату запуску, однак описані роботи демонструють, як одна велика конструкція об’єднує енергопостачання, тепловий захист, орієнтацію та умови для виконання головного наукового завдання NEO Surveyor.