Два створені студентськими командами супутники 13 жовтня вирушили до Міжнародної космічної станції у складі 35-ї комерційної місії SpaceX із поповнення запасів для NASA. CubeSat стали частиною вантажу масою понад 6300 фунтів, який ракета Falcon 9 підняла зі стартового комплексу 40 на базі Космічних сил США на мисі Канаверал у Флориді.

Про запуск у вівторок, 13 жовтня, повідомив NASA Blogs. Ракета стартувала о 6:33 за східним літнім часом США та попрямувала до орбітальної лабораторії, однак у публікації не зазначалося, що малі супутники вже були розгорнуті з борту станції.

Апарати PROVES-Maia і PROVES-Taygeta належать до міжуніверситетської програми Pleiades Five. Її основу мають сформувати п’ять супутників Pleiades Rapid Orbital Verification Experiment System, або PROVES, побудованих на спільних технічних принципах і призначених не лише для дослідів, а й для практичної підготовки студентів.

Особливість програми полягає у використанні відкрито задокументованого комплекту космічного апарата. Файли конструкції та програмне забезпечення доступні іншим командам для вивчення, застосування і вдосконалення, тому університетам не потрібно щоразу створювати всю супутникову платформу з нуля.

Такий підхід переносить освітній процес за межі аудиторій. Студенти працюють із реальною польотною електронікою, енергоживленням, корисним навантаженням, наземним сегментом і процедурами інтеграції — тобто з повним набором взаємозалежних систем, помилка в одній із яких може вплинути на всю місію.

Проєкт PROVES відібрали у 2024 році в межах CubeSat Launch Initiative NASA. Ця ініціатива надає можливості запуску малих апаратів, розроблених навчальними закладами та іншими організаціями, що відповідають умовам програми, а керує нею офіс Launch Services Program у Космічному центрі імені Кеннеді у Флориді.

PROVES-Maia є внеском Університету штату Техас. Команда використала спільну платформу, розроблену Каліфорнійським державним політехнічним університетом у Помоні, завдяки чому могла зосередитися на складанні льотного обладнання та інтеграції систем, не починаючи проєктування базової архітектури заново.

У березні лабораторія Texas State University Space Lab завершила складання PROVES-Maia у чистій кімнаті. Студенти встановили авіоніку, систему живлення та корисне навантаження, після чого апарат готували до вібраційних випробувань у Космічному центрі імені Джонсона в Х’юстоні, які мали відтворити механічні навантаження під час запуску.

Після майбутнього розгортання зі станції та початку роботи на орбіті команда Maia планувала ретранслювати цифрові повідомлення для радіоаматорів у діапазонах UHF і S. За сприятливих умов учасники також хотіли перевірити маршрутизацію повідомлень між апаратами PROVES, залучивши наземних операторів безпосередньо до експериментів із супутниковим зв’язком.

Другий апарат, PROVES-Taygeta, об’єднав Bronco Space Lab при Cal Poly Pomona та коледж Mt. San Antonio у місті Волнат, Каліфорнія. Крім обладнання для аматорського радіозв’язку, він несе камеру для отримання орбітальних зображень і експериментальний датчик радіації.

Знімки з камери мали бути доступними для завантаження радіоаматорами. Окремий бортовий процесор повинен був керувати дослідом із приблизного визначення енергій випромінювання, зареєстрованого на низькій навколоземній орбіті; команда також планувала дозволити наземним операторам запитувати ці вимірювання безпосередньо із супутника.

Спільним технологічним напрямом обох місій є обмін повідомленнями між малими апаратами. Для цього програма передбачала випробування відкритого протоколу Dynamic Relay for Intersatellite Fault Tolerance, або DRIFT, а розробники планували опублікувати проєкт наземної станції, щоб розширити участь радіоаматорської спільноти.

Запуск Maia і Taygeta продовжив уже розпочате розгортання угруповання PROVES. Три партнерські апарати — PROVES-Alcyone, PROVES-Atlas і PROVES-Electra — вирушили до МКС у квітні на борту місії Northrop Grumman Commercial Resupply Services 24, створивши основу для запланованих спільних експериментів. Подальший результат залежав від розгортання супутників, установлення зв’язку та роботи систем на орбіті, про що вихідна публікація ще не повідомляла.