Le retour de Crew-12 devait commencer par une scène de séparation à bord de la Station spatiale internationale. Jessica Meir, Jack Hathaway, Sophie Adenot et Andrey Fedyaev se préparaient à rejoindre leur capsule Dragon, à fermer l’écoutille et à laisser derrière eux le complexe orbital avant un voyage d’environ 27 heures.

NASA Blogs l’a annoncé le mercredi 7 octobre. Publié avant les opérations programmées, ce texte présentait les intentions de la NASA et de SpaceX ; il ne constituait pas un compte rendu confirmant le déroulement effectif du désamarrage ou de l’amerrissage.

L’équipage associait deux astronautes de la NASA, Jessica Meir et Jack Hathaway, à l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Sophie Adenot et au cosmonaute de Roscosmos Andrey Fedyaev. Cette composition faisait de la phase de retour, comme du séjour orbital, une opération réunissant plusieurs agences nationales et régionales.

La fermeture de l’écoutille séparant Dragon de la station était prévue vers 6 h 20, heure avancée de l’Est des États-Unis, le 7 octobre. Ce geste devait clore les déplacements entre les deux véhicules et placer les quatre voyageurs dans la configuration nécessaire au départ.

Dragon devait ensuite se désamarrer de manière autonome à 8 h 05. Le calendrier ménageait donc près d’une heure et 45 minutes entre la fermeture annoncée de l’écoutille et la séparation physique. Cet intervalle soulignait qu’un départ de l’ISS repose sur une succession d’étapes plutôt que sur une action instantanée.

Le caractère autonome du désamarrage concernait la conduite de la capsule pendant la manœuvre. Pour l’équipage, la séparation aurait marqué le véritable début du trajet de retour, tandis que la station aurait poursuivi ses propres activités en orbite après le départ du véhicule.

La NASA avait prévu d’ouvrir sa retransmission en direct à 7 h 45, soit vingt minutes avant l’horaire de désamarrage. Cette première couverture devait se concentrer sur les derniers préparatifs visibles et sur l’éloignement de Dragon, bien avant la phase de descente vers la Terre.

L’amerrissage était visé vers 11 h 34 le jeudi 8 octobre, au large de la Californie. La NASA et SpaceX présentaient cette heure comme un objectif opérationnel. La note du 7 octobre ne disait pas si cet horaire avait ensuite été maintenu ni à quel moment la capsule avait effectivement atteint l’océan.

Une seconde séquence de couverture devait débuter à 10 h 20 le 8 octobre. Elle devait inclure l’allumage de désorbitation, l’entrée atmosphérique et l’amerrissage. Le programme distinguait ainsi nettement le départ de l’ISS du moment où Dragon quitterait finalement son orbite pour revenir sur Terre.

La mission avait commencé le 13 février à 5 h 15, heure normale de l’Est. Crew-12 avait décollé depuis le complexe de lancement spatial 40 de la base de l’US Space Force à Cap Canaveral, en Floride, à bord du vaisseau qui devait également assurer le voyage de retour.

Dragon s’était amarré à la Station spatiale internationale à 15 h 15 le lendemain, le 14 février. Cette chronologie rappelle que l’arrivée elle-même avait occupé une partie de deux journées, tandis que le scénario de retour annoncé en octobre s’étendait lui aussi bien au-delà de la seule manœuvre de séparation.

Jessica Meir et Andrey Fedyaev participaient chacun à leur deuxième mission spatiale. Pour Jack Hathaway et Sophie Adenot, il s’agissait en revanche du premier vol. L’équipage réunissait donc à parts égales des voyageurs ayant déjà connu une mission et deux personnes découvrant pour la première fois toutes les étapes d’un retour orbital.

Les quelque 27 heures prévues entre le départ et l’arrivée donnaient une autre dimension aux adieux. Une fois la station quittée, les quatre membres ne devaient pas descendre immédiatement : leur capsule devait suivre le profil orbital programmé avant l’allumage permettant d’engager la rentrée.

La NASA invitait enfin le public à consulter le blog de la station et les comptes de l’ISS sur X, Facebook et Instagram pour suivre ses activités. Toutefois, la publication examinée ne fournissait ni bilan final ni horaire révisé. Au 20 octobre, elle doit donc être lue comme l’archive détaillée d’un scénario de retour annoncé, et non comme la preuve de son dénouement.