La misión Crew-12 entró en su fase prevista de despedida de la Estación Espacial Internacional con cuatro viajeros a bordo de una cápsula Dragon de SpaceX. El itinerario difundido combinaba varias operaciones separadas: cierre de escotilla, desacoplamiento autónomo, vuelo orbital de retorno, maniobra de salida de órbita, entrada atmosférica y amerizaje.

NASA Blogs lo comunicó el miércoles 7 de octubre. La nota se publicó antes de las horas fijadas para el regreso y, por ello, describía un programa operativo de NASA y SpaceX, no una confirmación posterior de que cada fase hubiera ocurrido exactamente según el horario anunciado.

La tripulación estaba formada por Jessica Meir y Jack Hathaway, de NASA; Sophie Adenot, de la Agencia Espacial Europea; y Andrey Fedyaev, de Roscosmos. La composición reunía a representantes estadounidenses, europeos y rusos en una misma nave, una imagen del carácter internacional que mantiene la operación humana de la estación.

El primer momento decisivo estaba previsto para aproximadamente las 6:20 de la mañana, hora de verano del este de Estados Unidos, del 7 de octubre. A esa hora, los astronautas debían cerrar la escotilla que comunicaba Dragon con el complejo orbital, poniendo fin al tránsito directo entre ambos vehículos.

El desacoplamiento se había fijado para las 8:05 de la mañana. Dragon debía efectuarlo de manera autónoma, mientras sus cuatro ocupantes iniciaban un trayecto de alrededor de 27 horas hacia la Tierra. Entre el cierre y la separación figuraba un margen cercano a una hora y 45 minutos para completar la secuencia previa.

La autonomía de la nave era una parte central del plan, pero no convertía a la tripulación en un elemento pasivo. El anuncio destacaba el papel de los sistemas de Dragon en el desacoplamiento, al tiempo que situaba a los cuatro viajeros dentro de una operación coordinada con los equipos responsables del vehículo y de la estación.

NASA había programado el comienzo de su cobertura en directo para las 7:45, veinte minutos antes del desacoplamiento previsto. Esta ventana permitía presentar los preparativos finales y la separación de la estación como un bloque informativo propio, distinto de la transmisión reservada para la llegada a la Tierra.

El objetivo de NASA y SpaceX era que la cápsula amerizara hacia las 11:34 de la mañana del jueves 8 de octubre frente a la costa de California. La formulación original hablaba de una hora objetivo; no indicaba que el amerizaje ya se hubiera producido ni ofrecía datos posteriores sobre cambios o demoras.

La retransmisión de la fase final debía comenzar a las 10:20 de esa mañana. El programa incluía la maniobra de frenado para abandonar la órbita, la entrada en la atmósfera y el amerizaje. Al separar esta cobertura de la del desacoplamiento, NASA reflejaba las dos grandes partes del regreso: dejar la estación y, muchas horas después, descender hacia el océano.

Crew-12 había iniciado su misión el 13 de febrero a las 5:15 de la mañana, hora estándar del este. El lanzamiento se realizó desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, un punto de partida que contrastaba con el lugar elegido para el final previsto frente a California.

La cápsula se acopló al puesto orbital a las 3:15 de la tarde del día siguiente, el 14 de febrero. Esa cronología situó el viaje inicial entre dos jornadas y abrió el periodo de permanencia del grupo en la estación, que meses después debía cerrarse con la secuencia anunciada en octubre.

Meir y Fedyaev afrontaban su segunda misión espacial. Para Hathaway y Adenot, en cambio, Crew-12 representaba su primer vuelo. El regreso reunía así experiencia previa y debut en una misma cápsula, especialmente durante etapas tan definitorias como la separación, la salida de órbita y el descenso atmosférico.

El calendario también mostraba que abandonar la estación no equivale a aterrizar poco después. Las cerca de 27 horas previstas entre el inicio del viaje y el retorno obligaban a tratar el cierre de escotilla, el desacoplamiento y la entrada atmosférica como partes sucesivas de una operación prolongada.

NASA remitió además al blog de la estación y a las cuentas de la ISS en X, Facebook e Instagram para seguir sus actividades. Sin embargo, la publicación del 7 de octubre no incluyó el desenlace: vista desde el 20 de octubre, funciona como registro del plan previo y no como informe final sobre el retorno de Crew-12.