En noviembre de 2026, según los cálculos basados en su trayectoria actual, Voyager 1 se convertirá en el primer objeto fabricado por el ser humano que se encuentre a un día luz de la Tierra. Se trata de unos 25.900 millones de kilómetros, una distancia que la luz recorre en el vacío en 24 horas. La nave, lanzada el 5 de septiembre de 1977, habrá necesitado casi cinco décadas para llegar tan lejos.

La fecha estimada para cruzar este umbral es el 15 de noviembre de 2026. Sin embargo, no debe entenderse como un punto absolutamente fijo en el mapa cósmico. La Tierra orbita alrededor del Sol y la distancia hasta la sonda no solo varía por el desplazamiento de Voyager 1. Por ello, el momento exacto dependerá de la posición relativa de la nave, la Tierra y el Sol, así como de los datos de navegación actualizados.

Por otra parte, Voyager 1 también alcanzará una distancia de un día luz respecto del Sol, previsiblemente a finales de enero de 2027. La diferencia entre ambas fechas se explica porque la Tierra se encuentra aproximadamente a una unidad astronómica del Sol y, a lo largo del año, puede estar algo más cerca o más lejos de la sonda. Así pues, en este caso el concepto de día luz es ante todo una medida del retraso de la señal, no una nueva frontera física.

La importancia práctica de este hito resulta especialmente evidente para los ingenieros. Una orden enviada desde la Tierra tardará aproximadamente un día en llegar a Voyager 1, y la confirmación de que se ha ejecutado requerirá otro tanto para completar el trayecto de vuelta. Incluso en condiciones ideales, los especialistas deberán esperar unas 48 horas para saber si la nave ha respondido a las instrucciones.

Este retraso hace imposible controlar la sonda en tiempo real. Cada secuencia de comandos debe verificarse con antelación, teniendo en cuenta el suministro eléctrico, la temperatura, la orientación de la antena y los posibles fallos del ordenador de a bordo. Un error que cerca de la Tierra podría corregirse rápidamente se convierte, a distancias interestelares, en una operación de diagnóstico de varios días.

Voyager 1 fue diseñada para un viaje mucho más corto a Júpiter y Saturno. La nave, de unos 722 kilogramos, despegó a bordo de un cohete Titan IIIE-Centaur varias semanas después de Voyager 2, pero siguió una trayectoria más rápida y adelantó a su gemela el 15 de diciembre de 1977. Una inusual alineación de los planetas exteriores permitió aprovechar su gravedad para acelerar el viaje.

En marzo de 1979, la sonda pasó a unos 280.000 kilómetros de Júpiter. Sus observaciones revelaron la extraordinaria actividad de la atmósfera del planeta y ayudaron a descubrir un tenue anillo y dos lunas: Metis y Tebe. Especialmente importantes fueron las imágenes de los volcanes activos de Ío, que demostraron por primera vez la existencia de vulcanismo en actividad en otro cuerpo del sistema solar.

En noviembre de 1980, Voyager 1 se aproximó a unos 126.000 kilómetros de Saturno. Estudió la compleja estructura de sus anillos, descubrió uno nuevo y cinco satélites, y transmitió datos sobre la densa atmósfera de nitrógeno de Titán. Precisamente ese sobrevuelo cercano de Titán desvió la trayectoria de la nave fuera del plano de los planetas y le impidió continuar su viaje hacia Urano y Neptuno.

Una vez concluida la etapa planetaria, la expedición se convirtió en una misión interestelar. En 1990, Voyager 1 tomó su última serie de imágenes, entre ellas el célebre retrato de la Tierra como un «pálido punto azul». Después se apagaron las cámaras: ya no había planetas por fotografiar y se decidió destinar la energía y los recursos de los sistemas a medir partículas, ondas de plasma y campos magnéticos.

En febrero de 1998, Voyager 1 superó a Pioneer 10 y se convirtió en el objeto de fabricación humana más lejano. En 2004 cruzó el frente de choque de terminación del viento solar y, en agosto de 2012, la heliopausa, donde el flujo de partículas procedente del Sol cede ante la influencia del medio interestelar. Desde entonces, la nave estudia directamente el espacio situado más allá de la envoltura de plasma solar.

Esto no significa que Voyager 1 ya haya abandonado el sistema solar según todas las definiciones posibles. La heliopausa marca el límite del predominio del viento solar, pero la gravedad del Sol se extiende mucho más allá. La remota nube de Oort, que podría albergar miles de millones de cuerpos helados, probablemente comienza a cientos o miles de unidades astronómicas, mientras que el límite exterior del dominio gravitatorio solar se encuentra todavía más lejos.

A su velocidad actual, de unos 17 kilómetros por segundo, la sonda necesitará decenas de miles de años para recorrer varios años luz. Dentro de aproximadamente 40.000 años pasará a una distancia relativamente pequeña, en términos interestelares, de otra estrella. Sin embargo, la nave no se dirige hacia ningún sistema estelar concreto y mucho antes habrá dejado de funcionar como estación científica activa.

La principal limitación de la misión ya no viene determinada por la mecánica de vuelo, sino por la energía. Tres generadores termoeléctricos de radioisótopos convierten en electricidad el calor producido por la desintegración del plutonio-238, pero su potencia disminuye cada año. Los ingenieros van apagando progresivamente calefactores, sistemas de reserva e instrumentos científicos para mantener un conjunto mínimo de observaciones y la comunicación con la Tierra.

La reciente desconexión de otro instrumento forma parte de esta estrategia de ahorro. La selección se realiza siguiendo un orden acordado por científicos e ingenieros, con prioridad para los instrumentos capaces de transmitir datos únicos sobre el medio interestelar. El objetivo no es mantener en funcionamiento todos los sistemas, sino prolongar al máximo la labor útil de una nave que hace mucho superó las expectativas de su misión original.

Las señales de Voyager 1 son captadas por la Red del Espacio Profundo de la NASA, dotada de enormes antenas en Estados Unidos, España y Australia. Cuando llega a la Tierra, la potencia de la transmisión de radio de la sonda es extremadamente débil y los especialistas deben aislarla del ruido de fondo. Cuanto más se aleja la nave, más difícil resulta mantener la comunicación, aunque las ondas de radio seguirán propagándose incluso después de que sus fuentes de energía se agoten por completo.

A bordo también permanece un disco de cobre bañado en oro que contiene 55 saludos en distintos idiomas, sonidos de la Tierra, música, fotografías y un diagrama de la posición del Sol respecto de varios púlsares. La probabilidad de que alguien lo encuentre es ínfima, pero su propósito iba mucho más allá de una comunicación práctica. El disco convirtió a Voyager en una cápsula cultural del tiempo, un testimonio de cómo la humanidad del siglo XX se concebía a sí misma y su lugar en el universo.

Cruzar el umbral de un día luz no alterará el rumbo de la nave ni provocará ningún fenómeno físico especial. Sin embargo, ofrecerá una medida comprensible de la distancia cósmica: un mensaje enviado al emisario más lejano de la Tierra tardará en llegar más de lo que dura una rotación completa de nuestro planeta. Voyager 1 continuará su silencioso viaje incluso después de que se pierda el contacto, y el hito de 2026 quedará como una proeza de la ingeniería y, al mismo tiempo, como un recordatorio de la inmensidad del espacio.