Le 29 octobre, deux astronautes se sont équipés en vue d’une longue intervention à l’extérieur de la Station spatiale internationale. Le début de la sortie était fixé aux environs de 8 heures, heure de l’Est des États-Unis, et sa durée prévisionnelle dépassait six heures et demie.

NASA Blogs en a rendu compte le jeudi 29 octobre. Ce créneau étant désormais passé, la publication doit être lue comme la présentation du programme prévu par l’agence, et non comme un compte rendu confirmant l’achèvement ou le résultat de l’intervention.

L’Américain Anil Menon, astronaute de la NASA, devait travailler avec Joshua Kutryk, membre de l’Agence spatiale canadienne. Les deux hommes étaient chargés de sortir par le sas Quest, qui permet aux équipages de passer du volume pressurisé de l’ISS à l’environnement spatial.

Leur objectif principal consistait à installer puis à déployer un International Space Station Roll-Out Solar Array, ou IROSA. Cet équipement devait être raccordé au canal d’alimentation électrique 2A, intégrant ainsi une partie précise de l’architecture énergétique de la station.

Il devait s’agir du septième panneau IROSA installé sur le complexe orbital. Le principe déroulable permet d’acheminer la structure sous une forme compacte avant de l’étendre une fois en orbite, où toute opération doit tenir compte des dimensions de la station et de ses nombreux équipements extérieurs.

La puissance supplémentaire était destinée à soutenir les fonctions critiques de l’ISS. La NASA a également relié cet apport à la future désorbitation sûre et contrôlée de la station, soulignant que des systèmes énergétiques fiables resteront nécessaires jusque dans les dernières étapes de son exploitation.

Cette précision donne à l’opération une portée dépassant les besoins immédiats du laboratoire. Une modernisation réalisée pendant la phase active de l’ISS peut aussi contribuer à préparer les manœuvres prévues plus tard dans son cycle de vie, sans que la publication ne détaille le calendrier de ces étapes.

Menon avait été désigné premier membre de l’équipe extravéhiculaire et devait porter une combinaison marquée de bandes rouges. Kutryk, deuxième membre, devait utiliser une combinaison dépourvue de marque distinctive. Ce code visuel aide les contrôleurs au sol à reconnaître rapidement chaque astronaute sur les images.

La sortie aurait été la quatrième de Menon, mais la première de Kutryk. Le binôme associait donc un astronaute déjà familiarisé avec les interventions extérieures à un collègue confronté pour la première fois à ce type d’activité longue et minutieusement coordonnée.

L’agence qualifiait la mission de 100e sortie extravéhiculaire américaine. Dans le décompte plus large des opérations consacrées à l’assemblage, à l’entretien et à la modernisation de l’ISS, elle devait aussi constituer la 285e sortie, ce qui replace l’intervention dans l’histoire technique du programme.

Une durée de plus de six heures et demie traduit la complexité du travail envisagé. La séquence ne se limite pas au déploiement visible du panneau : elle comprend les procédures du sas, le déplacement jusqu’au chantier, la manipulation du matériel dans l’environnement orbital et le retour à l’intérieur.

La NASA avait prévu une retransmission en direct sur son service vidéo et orientait le public vers le blog de la station ainsi que vers ses comptes officiels sur les réseaux sociaux. L’avis initial exposait toutefois seulement l’horaire, les rôles et l’objectif technique; il ne permet pas, sans bilan ultérieur, d’affirmer comment l’installation s’est effectivement terminée.