NASA et SpaceX ont retenu le mercredi 7 octobre comme première possibilité de départ pour Crew-12. Le désamarrage du vaisseau Dragon de la Station spatiale internationale est envisagé à 1 h 05, heure de l’Est des États-Unis, après une première analyse des zones d’amerrissage.

NASA Blogs l’a annoncé samedi 3 octobre à l’issue d’un examen des prévisions au large de la Californie. Cette cible demeure provisoire, car une date annoncée au plus tôt peut être repoussée si un seul des critères de sécurité n’est pas satisfait.

La capsule ramènera Jessica Meir et Jack Hathaway, astronautes de la NASA, Sophie Adenot, astronaute de l’Agence spatiale européenne, et le cosmonaute de Roscosmos Andrey Fedyaev. L’amerrissage est actuellement attendu vers 11 h 25 le jeudi 8 octobre.

L’horaire exact sera affiné lorsque les responsables auront choisi la zone de récupération. Plusieurs sites peuvent être étudiés afin de conserver une solution de repli face à l’évolution du vent, de la houle, de la visibilité ou de l’activité maritime.

Le retour d’un équipage ne dépend donc pas uniquement de la disponibilité du véhicule spatial. Les navires de récupération, leurs équipes techniques, les médecins et les moyens aériens éventuels doivent pouvoir se déployer au bon endroit et intervenir rapidement après le contact avec l’océan.

La mer constitue elle-même un paramètre opérationnel majeur. Une houle trop forte peut compliquer la stabilisation de Dragon, son levage sur le pont du navire et l’extraction de personnes qui retrouvent la gravité après une longue période en orbite.

Avant la séparation, les contrôleurs vérifieront aussi l’état de la capsule, ses réserves, ses communications et ses systèmes de navigation et de propulsion. La disponibilité de la station et la coordination entre les centres de contrôle internationaux feront également partie de la décision finale.

Une fois libéré de l’ISS, Dragon devra s’éloigner progressivement pour éviter tout risque de rapprochement. Le vaisseau réalisera ensuite sa manœuvre de désorbitation, protégera l’équipage pendant la rentrée atmosphérique et déploiera ses parachutes avant l’amerrissage.

Une nouvelle revue météorologique est prévue environ 48 heures avant le désamarrage. Les prévisions à courte échéance permettront alors de mieux comparer les sites possibles, sans supprimer la surveillance continue jusqu’aux dernières étapes de l’opération.

La transition à bord de la station commencera auparavant. Dimanche 4 octobre, les membres de Crew-12 doivent transmettre officiellement leurs responsabilités aux astronautes et cosmonautes qui poursuivront la mission sur le complexe orbital.

Jessica Meir remettra le commandement de l’ISS au cosmonaute de Roscosmos Pyotr Dubrov pendant une cérémonie d’adieu et de passation prévue à 10 h 20, heure de l’Est. NASA diffusera cette séquence en ligne et précisera ultérieurement son dispositif pour le départ et le retour.

La passation garantit qu’une autorité clairement identifiée demeure à bord après la fermeture des écoutilles. Le commandant coordonne la vie collective, facilite l’exécution du programme quotidien et joue un rôle essentiel dans la réaction immédiate de l’équipage en cas d’incident.

Un report éventuel ne signalerait pas automatiquement une anomalie. Dans les vols habités, attendre en orbite peut être préférable à une récupération dans une mer difficile, dès lors que les consommables, le véhicule et l’organisation de la station permettent de prolonger le séjour.

Les prochains arbitrages réuniront ainsi trois dimensions: la mécanique orbitale, la sécurité maritime et la santé de l’équipage. Le lieu définitif et l’heure précise ne seront arrêtés qu’à l’approche du départ, lorsque les responsables disposeront d’une image suffisamment fiable de l’ensemble de la chaîne de retour.