Stephen Hubbard fue liberado en Rusia el 21 de octubre de 2026, cuatro años y medio después de que militares rusos lo capturaran en Izium, en la región ucraniana de Járkiv. La Justicia rusa lo había condenado a seis años y diez meses de prisión por supuesto mercenarismo, acusación que se basaba en su presunta pertenencia a la defensa territorial ucraniana.

Radio Svoboda informó sobre el caso el viernes, 23 de octubre. La familia del profesor de inglés sostuvo que este confesó bajo presión, mientras que las imágenes de sus comparecencias judiciales lo mostraban visiblemente debilitado y con dificultades para mantenerse en pie.

Ihor Chychko, militar ucraniano liberado en 2024, aseguró que los guardias golpeaban a Hubbard con palos y porras, le echaban perros y lo mantenían sin comida. Dmytro Khiliuk, periodista que salió del cautiverio en 2025, describió además una presión psicológica constante contra el estadounidense.

Según Khiliuk, los funcionarios obligaban a Hubbard, quien apenas hablaba ruso, a memorizar el himno nacional y las normas penitenciarias; sus errores podían acarrear amenazas y castigos colectivos. El periodista también rechazó que el enviado estadounidense Steve Witkoff llamara a Vladímir Putin “gran humanista” al conocerse la excarcelación.