NASA та Starfish Space дійшли висновку, що малий супутник місії SSPICY, запущений 1 жовтня як технологічний демонстратор, відновити неможливо. Оператор установив початковий зв’язок з апаратом Otter, однак утратив його під час введення супутника в експлуатацію і не зміг повернути двосторонній канал із наземними станціями.

Про втрату апарата у вівторок, 3 листопада, повідомив NASA Blogs. У відомстві наголосили, що місію очолювала Starfish Space, тоді як NASA фінансувало й підтримувало її в межах програми розвитку перспективних технологій малих космічних апаратів.

Введення в експлуатацію — критична початкова фаза після запуску, під час якої інженери вмикають бортові системи, перевіряють їхній стан, калібрують прилади та готують апарат до штатної роботи. Саме на цьому етапі Otter перестав відповідати, тому перейти до основної демонстраційної програми SSPICY не вдалося.

Спільний аналіз NASA і Starfish указав на проблему в системі захисту від несправностей. Це бортове програмне забезпечення має виявляти небезпечні стани та автоматично реагувати на них, але в цьому випадку воно помилково тримало радіостанцію вимкненою. Через відсутність двостороннього зв’язку наземна команда не могла передати команди, необхідні для виправлення ситуації.

Така несправність демонструє складність автономного керування малими супутниками. Захисна логіка повинна одночасно оберігати апарат від реальних загроз і не блокувати засоби, потрібні для його порятунку. У випадку SSPICY механізм, призначений підвищувати стійкість системи, став перешкодою для подальшої взаємодії з нею.

Місію розробляли для зближення з непрацездатними космічними об’єктами американського походження на низькій навколоземній орбіті та їх огляду. Під час таких операцій планували випробувати перспективну рухову установку, засоби наведення, навігації й керування, а також шарнірну роботизовану штангу.

Для Starfish політ мав особливе значення: це були перші запуск і розгортання платформи Otter. Крім того, компанія вперше об’єднала власні навігаційні та рухові технології в єдиній космічній системі. Через втрату контакту перевірити цей комплекс у запланованому режимі не вдалося.

SSPICY була частиною ширшого напряму орбітального обслуговування, складання та виробництва безпосередньо в космосі. Технології точного зближення та інспекції можуть бути потрібні для роботи з апаратами, які не відповідають на команди, а зібрані поблизу них дані здатні доповнювати відомості про характеристики орбітальних уламків.

Директор Відділу перспективних досліджень і технологій у штаб-квартирі NASA Грег Стовер заявив, що комерційні можливості на кшталт розробок Starfish важливі для конкурентоспроможної космічної економіки США та американського лідерства на низькій орбіті. За його словами, демонстраційні місії дають змогу швидко перевіряти системи, вивчати їхню роботу й удосконалювати наступні версії.

Ця позиція не змінює факту, що SSPICY не виконала заплановану інспекцію, але пояснює, чому NASA фінансує польоти з підвищеним технічним ризиком. На відміну від повністю відпрацьованих операційних місій, демонстратори призначені для перевірки нових рішень у реальному середовищі, де можуть проявитися проблеми, непомітні під час наземних випробувань.

Starfish повідомила про намір у майбутніх польотах Otter і надалі збирати для NASA інформацію щодо роботи цих технологій, а також дані інспекцій орбітального сміття на низькій навколоземній орбіті. Джерело не наводило графіка таких місій і не повідомляло, які саме зміни компанія внесе після аналізу збою SSPICY.

Фінансування місії забезпечував Відділ перспективних досліджень і технологій у складі Директорату дослідницьких і технологічних місій NASA. Підтримкою SSPICY керувала програма малих космічних апаратів і розподілених систем у Дослідницькому центрі NASA імені Еймса в Кремнієвій долині Каліфорнії.

Втрата Otter залишила основні цілі першої місії недосягнутими, однак сформувала конкретний технічний матеріал для аналізу — від поведінки системи захисту до залежності операцій від надійного аварійного зв’язку. NASA і Starfish не заявляли про відновлення апарата та станом на оприлюднення інформації вважали його невідновлюваним.