NASA 13 жовтня готувалася до запуску 35-ї комерційної місії постачання SpaceX до Міжнародної космічної станції. Корабель Dragon мав доправити на орбітальний комплекс понад 6 300 фунтів, або близько 2,9 тонни, вантажу, включно з обладнанням для енергосистеми станції та низкою наукових експериментів.

Про підготовку місії у вівторок, 13 жовтня, повідомив NASA Blogs. Агентство також вело пряму трансляцію передстартових операцій, однак оприлюднений тоді матеріал не містить підтвердження фактичного результату запуску чи подальшого стикування.

За планом, Dragon мав стартувати на ракеті Falcon 9 зі стартового комплексу 40 на базі Космічних сил США на мисі Канаверал у Флориді. Цей майданчик є одним із пунктів, які SpaceX використовує для регулярних орбітальних запусків, а поєднання Falcon 9 і вантажного Dragon стало основою комерційної системи доставки вантажів NASA на низьку навколоземну орбіту.

Стикування було заплановане приблизно на 11:00 у четвер, 15 жовтня. Корабель мав автономно приєднатися до спрямованого в бік космосу порту модуля Harmony, тоді як трансляцію зближення і стикування NASA планувала розпочати о 9:15. Оскільки ці строки вже минули, вони є частиною початкового плану місії, а не повідомленням про майбутню операцію.

Автономне стикування передбачає, що корабель за допомогою навігаційного обладнання, датчиків і бортових алгоритмів самостійно виконує завершальні етапи зближення. Водночас наземні диспетчери та екіпаж станції контролюють процес і можуть реагувати на відхилення. Такий підхід зменшує обсяг ручних операцій, але не усуває потреби в багаторівневому нагляді.

Найпомітнішим елементом вантажу була фінальна пара розгортних сонячних батарей МКС. Їх призначення — доповнити наявну систему електроживлення орбітальної лабораторії та збільшити обсяг енергії, доступної для досліджень, повсякденних операцій і майбутнього безпечного контрольованого сходження станції з орбіти.

Енергетика має принципове значення для роботи МКС: електрика потрібна не лише лабораторним приладам, а й системам життєзабезпечення, зв’язку, управління температурою та іншим бортовим комплексам. Додаткові масиви не замінюють всю наявну інфраструктуру, а посилюють її, розширюючи можливості розподілу потужності між технічними й науковими завданнями.

Астронавти мали встановити доставлені батареї під час серії виходів у відкритий космос, запланованих на пізнішу частину осені. Такі роботи потребують окремої підготовки, перевірки скафандрів та інструментів, а також координації екіпажу з наземними фахівцями. У джерелі не уточнювалося, чи графік цих виходів згодом змінювався.

Окремий блок вантажу стосувався регенеративної медицини. Dragon мав доставити обладнання для виготовлення штучних сітківок в умовах мікрогравітації. Дослідники розраховують, що вивчення такого виробничого процесу може в перспективі сприяти розробленню підходів до відновлення зору у пацієнтів на Землі, хоча місія сама по собі не означає появи готового методу лікування.

На станцію також планували доправити тривимірні моделі серцевої тканини. Їх мали використовувати для розвитку методів масштабного тестування лікарських засобів у майбутніх космічних місіях. Мікрогравітація дає змогу спостерігати за поведінкою клітинних структур за умов, які неможливо повністю відтворити у звичайній земній лабораторії.

Інші матеріали призначалися для дослідження формування нового типу скла в мікрогравітації. Відсутність звичної гравітаційної конвекції та осідання може впливати на те, як компоненти розподіляються під час утворення матеріалу, тому орбітальні досліди здатні надати дані про процеси, які на Землі складно ізолювати від супутніх чинників.

До переліку вантажів входили й мозкові органоїди — спрощені тривимірні клітинні моделі, що відтворюють окремі властивості тканин мозку. NASA пов’язувала цей напрям із пошуком потенційних мішеней для лікування нейродегенеративних захворювань, зокрема хвороб Альцгеймера і Паркінсона та розсіяного склерозу. Йдеться про ранній дослідницький етап, а не про перевірене клінічне лікування.

Таким чином, запланована місія поєднувала два основні завдання вантажних польотів до МКС: підтримання інфраструктури станції та використання її як лабораторії. Оприлюднений 13 жовтня план показував широкий діапазон робіт — від модернізації електроживлення до біомедицини й матеріалознавства, але не повідомляв, чим завершилися запуск, зближення та стикування.