La floración nociva de algas que afectó en septiembre sectores de la costa oriental de la bahía de Chesapeake dejó una cuestión central para Virginia: determinar hasta qué punto las aguas alteradas coincidieron con granjas de ostras y áreas de restauración. Investigadores financiados por la NASA están aportando mapas y reconstrucciones ambientales para orientar esa evaluación.

NASA Blogs informó sobre el análisis el jueves, 29 de octubre. La investigación seguía abierta en ese momento y la información divulgada no ofrecía todavía una cifra total de ostras perdidas ni una estimación económica definitiva para los productores.

El equipo del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia y la Batten School de William & Mary documentó una floración casi continua a lo largo de unas 15 millas, equivalentes a cerca de 24 kilómetros. La franja se extendía desde Cape Charles hasta un punto situado al sur de Nassawadox Creek, en la costa oriental de Virginia.

El episodio coincidió con avisos sobre peces muertos y pérdidas de ostras. Entre las algas presentes figuraba Alexandrium monilatum, una especie conocida por causar daños a organismos acuáticos. La coincidencia reforzó la necesidad de investigar el suceso, aunque los datos publicados no atribuyeron automáticamente cada muerte observada a esa única especie.

A petición de la Comisión de Recursos Marinos de Virginia, los científicos analizaron imágenes de los satélites Copernicus Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea. Con ellas identificaron zonas donde la concentración de algas microscópicas parecía elevada y dibujaron una huella espacial del fenómeno.

Esos mapas permiten a la comisión comparar la extensión estimada de la floración con la ubicación de instalaciones de cultivo y proyectos de recuperación de ostras. El objetivo inmediato no es sustituir las comprobaciones locales, sino señalar qué áreas pudieron estar expuestas y dónde conviene concentrar el examen de los daños notificados.

La observación desde el espacio aporta una perspectiva amplia que resulta difícil obtener únicamente con embarcaciones y muestras puntuales. Sin embargo, el color y otras señales visibles en la superficie requieren interpretación. Por ello, los investigadores contrastan la información satelital con modelos ambientales, datos de campo y observaciones de quienes trabajan en el sector marisquero.

Una pieza esencial fue el Chesapeake Bay Environmental Forecast System, un sistema que emplea modelos informáticos para prever y reconstruir las condiciones de la bahía. En este caso permitió revisar la temperatura y salinidad del agua, además de los vientos registrados antes de la aparición de la floración y durante su desarrollo.

La reconstrucción mostró que durante buena parte de comienzos de septiembre las temperaturas superaron el intervalo observado en las mismas fechas entre 2018 y 2025. El agua rondaba los 80 grados Fahrenheit, unos 27 grados Celsius, cuando empezó la proliferación. Ese calor pudo someter a las ostras a un estrés adicional.

Los vientos ofrecen otra posible clave para entender la distribución del episodio. En la fase inicial, la calma pudo favorecer que las algas permanecieran concentradas. Más adelante, vientos más intensos habrían desplazado hacia la orilla las aguas afectadas, acercándolas o superponiéndolas a áreas destinadas al cultivo de ostras.

El estudio forma parte de un esfuerzo más amplio financiado por el programa Earth Action Water Resources de la NASA. El proyecto busca mejorar los pronósticos de calidad del agua mediante una combinación de observaciones satelitales y aportaciones de los productores de moluscos, que conocen las variaciones locales y pueden comunicar cambios en puntos concretos.

La utilidad a largo plazo estaría en preparar mejor a granjas y gestores costeros frente a nuevos episodios, no solamente en reconstruir lo ocurrido en septiembre. No obstante, los resultados difundidos hasta el 29 de octubre describían exposición potencial y condiciones de riesgo; no cerraban el balance de pérdidas ni demostraban que un solo factor explicara todos los daños reportados.